Пятна на Солнце возникают в областях очень сильного магнитного поля, которое является главным источником солнечной активности. В рамках таких представлений число пятен на Солнце грубо характеризует запасы магнитной энергии или, если выразиться более фигурально, запасы "топлива", которое может быть переработано в энергию солнечных вспышек и взрывов. Именно из наблюдения пятен был впервые обнаружен солнечный цикл — одиннадцатилетний "пульс" Солнца, с которым меняется его магнитное поле, число пятен, скорость солнечного ветра и многие другие глобальные характеристики нашей звезды.
Данные по числу пятен на Солнце известны с 1749 года, то есть за период почти 270 лет. Абсолютного максимума среднемесячное число пятен достигало за это время в мае 1778 года, когда составило 398.2 (то есть почти 400). В целом же значения больше 300 считаются исключительно большими, и за всю историю наблюдений такое происходило лишь 8 раз. Один раз в 18-м веке (уже упомянутый май 1778 года), три раза в 19-м: в декабре 1836 и январе 1837 (два месяца подряд) и в октябре 1847, и 4 раза в 20-м веке: в сентябре, октябре и декабре 1957 года и в январе 1959. Противоположные, наиболее низкие, значения достигаются в минимумах солнечной активности, когда число пятен нередко падает точно до нуля. Такое за 270 лет наблюдений происходило 67 раз (примерно по 3 месяца в каждом 11-летнем цикле).
Хотя уменьшение числа пятен на Солнце — обычный для нашей звезды процесс, в данном случае он происходит неожиданно рано. До точки минимума солнечного цикла остается еще около 1.5 лет, и обычно на этой стадии пятнообразовательная деятельность Солнца является более высокой. Можно отметить, что в еще сентябре среднее число пятен составляло 43, затем в октябре упало до 13 и вот сейчас снизилось уже до 5. Не исключено, что это свидетельствует о более быстром приближении очередного солнечного минимума, чем это ожидалось. Такие случаи, когда интервалы между солнечными минимумами сокращались с 11 до 10 и даже 9 лет, известны в истории астрономии, но происходили достаточно давно — около 200 лет — получив название минимум Дальтона. Учитывая, что предыдущий солнечный максимум в 2012 году был одним из самых слабых за последнее столетие, не исключено, что вслед за ним нас теперь ждет более ранний и существенно более «суровый» минимум цикла. Если так, то не исключено, что Солнце от эпохи современного высокого уровня солнечной активности сваливается сейчас на наших глазах на дно более глобального — столетнего или даже тысячелетнего цикла. Хотя вопрос о наличии у Солнца таких глобальных циклов все еще является дискуссионным, радиоуглеродный анализ пород и растений предоставляет много свидетельств существования таких изменений в прошлом.