О существовании льда на Марсе учёным было известно достаточно давно. Более того, данные о наличии воды в этом химическом состоянии уже успели обрасти шутками среди исследователей космоса. Curiosity, который курсирует по поверхности Марса в течение трёх лет, также подтверждал существование воды на определённой глубине.
Главный вопрос, который задали себе учёные NASA в этот раз: тает ли когда-либо лёд? Ответ на этот вопрос мог бы подтвердить или опровергнуть распространённую теорию о том, что около четырёх миллионов лет назад на Марсе существовал огромный океан. Подтверждение своему предположению учёные нашли в странных тёмных потоках, видных на фотографиях поверхности Красной планеты.
Эти полосы впервые были обнаружены исследовательскими кораблями в 2010 году и были тёмными и узкими — около пяти метров шириной. В тёплое время года они увеличивались в ширине и становились длиннее, в холодное же, наоборот, уменьшались. Этот факт натолкнул учёных на предположение о том, что в создании таких полос могла принимать участие солёная вода. Более того, температуры различных времён года на Марсе соответствовали предположительным температурам, при которых вода могла бы образовать подобные полосы.
Обычно температура на Марсе колеблется в районе –62,2 °C, но в тёплое время года возле экватора она увеличивается до 21 °С. Это комфортная температура для потоков, которые стекают по склонам холмов, а наличие в них перхлоратов уменьшает критическую температуру замерзания. В самые сильные холода эти ручьи превращаются в остаточные солевые отложения.
Новое исследование, опубликованное сегодня изданием Nature Geosciences, предоставляет прямые доказательства того, что жидкая вода на Марсе действительно существует. Используя изображения спектрометров исследовательских кораблей, учёные изучили химический состав полос предположительных солёных ручьёв. Инфракрасные спектрометры показали, что тёмные полосы на самом состоят из гидратированных солей, в кристаллической структуре которых есть молекулярная вода.
У обнаруженной воды есть три возможных источника:
Перхлораты могли конденсироваться из внешней среды, когда воздух на Марсе особенно влажный.
Вода могла появиться из подземного ледяного резервуара, который меняет своё состояние при контакте с солями.
Необходимое количество воды для образования соляных потоков может обеспечить наличие подземного водоносного слоя.
Как бы там ни было, сегодня учёные привели неопровержимые доказательства существования жидкой воды на Марсе. Вода тесно связана с формированием жизни на Земле, и это придаёт уверенности в том, что где-то неподалёку, в нашей Солнечной системе, существуют внеземные организмы.