Прогнозируемое учеными глобальное вымирание станет уже шестым на Земле. Первое из них — Ордовикско-сиурийское — произошло около 440 млн лет назад, когда все животные обитали в океанах. Тогда 60 % видов погибло из-за вспышки гамма-излучения — после взрыва звезды в шести тысячах световых лет от нашей планеты озоновый слой атмосферы Земли уменьшился примерно наполовину и организмы подверглись сильному ультрафиолетовому облучению, которому не смогли противостоять.
Второе вымирание — Девонское — началось спустя 76 млн лет. Тогда погибли почти 75 % всех видов флоры и фауны. Есть множество факторов, приведших к столь глобальной катастрофе. Основной, как ни странно, деревья. Они ускорили образование богатой минералами почвы, ливневые дожди смывали плотный дерн в моря, водоросли поглощали питательные вещества и бесконтрольно росли, забирая кислород из воды. В результате живность начала задыхаться.
Величайшее вымирание всех времен — Пермское — произошло около 250 млн лет назад. Тогда исчезли 95 % всех живых существ. Причиной этого стали мощнейшие в истории Земли извержения вулканов, произошедшие на территории современной Сибири. Они сопровождались выбросом токсичных газов в атмосферу, и по всей планете шли кислотные дожди. Пережить катастрофу удалось лишь небольшой группе животных, включая нашего ближайшего предка того времени — тринаксодона.
Еще через 50 млн лет наш мир чуть не стал подобием пустынной планеты Марс. Основная причина четвертого вымирания — Треарского — все те же извержения вулканов, многолетнее излияние базальтовых лав. Из космоса можно было бы увидеть на Земле огромные огненные трещины от современного Бостона до Рио-де-Жанейро. В число выживших счастливчиков входят первые динозавры, которые стали быстро размножаться и эволюционировать, став правителями в мире животных на следующие 140 млн лет.
Но даже этим царям природы не удалось пережить мел-палеогеновое вымирание. Его причиной стало падение астероида размером с Эверест. Он столкнулся с Землей в районе полуострова Юкатан, в современной Мексике. В результате этого произошел мощный взрыв, сила которого сравнима с сотнями водородных бомб. Спустя два часа на побережье нынешних США обрушились 90-метровые волны, захлестнувшие материк. Осколки астероида продолжили бомбардировать планету в течение еще нескольких дней, повсюду бушевали пожары. Пережить это удалось немногим.
Однако, причиной шестого вымирания, о котором сейчас говорят ученые, могут стать вовсе не глобальные катастрофы, а деятельность человека. Сегодня, по данным исследователей, под угрозой исчезновения около 40 % видов амфибий, а также четверть млекопитающих. В прошлые эпохи каждые сто лет исчезало примерно по два вида млекопитающих, но в ХХ веке эта цифра возросла в 114 раз. О проблеме заговорили еще в 80-е годы, но только теперь ученые предоставили конкретные данные. Теперь остается только надеяться, что человечеству удастся не усугубить ситуацию.