Звезда EPIC 204278916, расположенная в созвездии Скорпиона примерно в 400 - световых годах от Солнца, мигает загадочным образом — так нерегулярно, что астрономы не могут найти разумных объяснений подобному поведению. И склоняются к не совсем разумным — почти фантастическим. А именно полагают, что рядом со звездой находятся некие инопланетные мегаструктуры. Они-то периодически ее и заслоняют, образуя так называемую сферу Дайсона (Dyson Sphere).
EPIC 204278916 стала уже вторым светилом, вблизи которого замечены вероятные следы, оставленные высокоразвитой цивилизацией. В прошлом году астрономы выявили их у звезды KIC 8462852 из созвездия Лебедя, до которой 1480 световых лет. Невооруженным глазом она не видна.
Космический телескоп НАСА Кеплер (Kepler) — он же «Искатель планет» — был выведен на орбиту Земли в мае 2009 года. Нацелен на небольшой участок Млечного пути в созвездии Лебедя.
Телескоп искал экзопланеты — планеты у других звезд — посредством так называемого транзитного метода. То есть следил, изменяется ли яркость звезды время от времени. А она изменяется, когда диск звезды что-то заслоняет. Например, проходящие по нему планеты. По колебаниям яркости астрономы и определяют их наличие и число.
Данные об изменении яркости, полученные с помощью космического телескопа, позволяют сделать предварительный вывод. Далее — уже с помощью наземных радиотелескопов, направленных на «подозрительную» звезду — астрономы либо убеждаются, что планеты у нее действительно существуют, либо разочаровываются.
В 2013 году Кеплер сломался. Но прежде каждые 30 минут фиксировал параметры 150 тысяч звезд, находившихся в поле его зрения. Тем самым телескоп обеспечил астрономов массивами данных на много лет вперед. Их расшифровывать и расшифровывать. Подтверждать или опровергать.
И вот расшифровка, за которую ученые взялись в прошлом году, дала совершенно неожиданный результат. Данные, собранные телескопом в 2011 году, свидетельствовали: блеск звезды KIC 8462852 меняется сверхъестественным способом. Порой световой поток, исходящий от нее, снижался на 80 процентов. Будто бы что-то и в самом деле затеняло ее, но не периодически, как это могли бы делать планеты, а на разные промежутки времени — от 5 до 80 дней.
— Ничего похожего на эту звезду мы никогда прежде не видели, — искренне изумляется Табета Бояджян (Tabetha Boyajian), предводительница исследовательского коллектива «расшифровщиков» из Йельского университета. — Звезда настолько странная, что мы несколько раз перепроверили данные. Но ошибок не нашли.
Не успели ученые разобраться с одной странностью, как появилась другая — на днях сюрприз преподнесла очередная «расшифровка».
Звезду EPIC 204278916 телескоп Кеплер «отсмотрел» в августе 2014 года — после того, как его починили и повернули, нацеливая на разные участки неба в рамках уже новой миссии — так называемой К2. Звезда тоже мигала непериодическим образом.
За EPIC 204278916 наблюдали 79 суток — фиксируемый приборами блеск снижался на 35 процентов в течение 25 суток. Планета, расположенная рядом, не могла бы вызвать такую сильную аномалию — дала бы снижение блеска максимум на процент. Стало быть, звезду закрывало нечто гораздо более массивное и масштабное. Например, сфера Дайсона.
— Гипотеза, подразумевающая деятельность инопланетян, всегда должна быть самой последней из числа тех, которые стоит принимать во внимание, — прокомментировал еще первое открытие Джейсон Райт — астроном из Университета штата Пенсильвания. — Но в данном случае коллеги обнаружили то, что можно ожидать как раз от них — от инопланетян.
Конечно, ученые пытались найти подтверждения тому, что объекты имеют естественное происхождение. Что они, например, проносящиеся мимо облака комет, двигающихся по вытянутым орбитам. Однако расчеты показали: наблюдаемые изменения блеска могли бы вызвать кометы числом около миллиона, ядра которых имели бы в поперечнике не менее 200 километров. А такое совсем уж мало вероятно для объектов естественного происхождения. Но не искусственного.
Нет подтверждения гипотезам о том, что звезды заслоняют осколки столкнувшихся тут планет. Или еще не образовавшиеся планеты. И те и другие должны оставлять тепловые следы. А инфракрасный телескоп ничего подобного не обнаружил.
Факты, на удивление, пока не противоречат лишь одной гипотезе — про инопланетян. О том, что KIC 8462852 и EPIC 204278916 находятся в сферах Дайсона — в неких построенных местными обитателями оболочках, которые позволяет улавливать излучение звезд и пользоваться этой колоссальной энергией. Идея — здравая: не строить на своей планете по месту жительства «неисчерпаемый источник энергии» в виде термоядерного реактора, а воспользоваться уже созданным — звездой. Он и надежнее, и мощнее, и работает сам по себе.
Появление сфер Дайсона у высоко развитых цивилизаций предрек еще в 1960 году физик-теоретик Фриман Дайсон. Полагал, что сферы, названные его именем, могут быть как замкнутыми, так и состоящими из множества отдельных космических аппаратов — гигантских платформ с оборудованием.
Но где же сами инопланетяне?
Гипотеза о сферах Дайсона воодушевила астрономов из американского института SETI, занятого поиском сигналов от внеземных цивилизаций. Еще в прошлом году они направили на KIC 8462852 радиотелескопы. Но, увы, ничего цивилизованного так и не уловили, хотя потратили на попытку сначала две недели, а потом еще и три. Никаких сигналов — ни радио, ни световых. Предполагаемая сфера Дайсона не «искрила» и какими-либо короткими энергетическими импульсами, которые бы свидетельствовали о передвижении космических кораблей в окрестностях обозреваемой звезды.
Отсутствие видимой разумной деятельности, конечно, озадачивает. Но может быть, сферы Дайсона работают в автоматическом режиме? И расположены он не там, где живут сами инопланетяне, а у соседних с ними звезд? Чтобы у своих не мусорить и пейзаж не портить. Даже у нас на Земле цивилизованные страны стараются разместить вредные производства подальше от себя.
А звезда EPIC 204278916, кстати, совсем никчемная в смысле собственной планетной системы — образовалась лишь несколько миллионов лет назад. Годится только как источник энергии.
Возможен, увы, и другой вариант. Инопланетяне сферу построили, но сами давно сгинули — еще миллионы лет назад. Вот и не дают о себе знать.
— Нет убедительных доказательств того, что звезды с непериодическим блеском окружены какими-либо мегаструктурами, — говорит астроном Массимо Маренго — автор кометной гипотезы. — Равно, как и никто еще не доказал, что подобные мегаструктуры там отсутствуют. Поведение звезд действительно очень странное. И может свидетельствовать о каком-то неизвестном физическом явлении.
Загадка подмигивающих звезд остается неразгаданной. Поэтому остаются в силе даже самые фантастические предположения.